Michael Kolland, so sein Geburtsname, wurde am 21. September 1827 in der Gemeinde Ramsau im Zillertal geboren. Seine evangelische Familie verließ aus Glaubensgründen die Heimat und kam nach Salzburg, wo er das Gymnasium besuchte und ins Knabenseminar kam. Nach der Matura trat er bei den Franziskanern ein, wo er den Ordensnamen Engelbert bekam. Zum Priester geweiht am 13. Juli 1851 in Trient, wollte er aufgrund seiner Sprachbegabung in die Mission gehen, woraufhin er 1855 ins Heilige Land gesandt wurde und ab dem 8. September dieses Jahres in Damaskus wirkte.

Zwischen Mai und Oktober 1860 kam es im Libanon und Syrien zu einer massiven Verfolgung der maronitisch-christlichen Minderheit durch die arabischsprachigen Drusen aus dem Libanon. Dabei wurden in beiden Ländern rund 20.000 Christen teils bestialisch getötet. Als Höhepunkt gilt das Massaker vom 9. bis 16. Juli in Damaskus, bei dem rund 5.000 Christen - unter ihnen 30 Priester und drei Bischöfe - ermordet wurden, nachdem sie sich weigerten, den muslimischen Glauben anzunehmen. Auch elf Kirchen und drei Klöster wurden dabei zerstört.